man in gray crew neck t-shirt covering his face with white textile

COVID-19-pandemien har forverret marin plastforurensning. Ifølge en rapport som ble utgitt tidligere i år havnet 1,56 milliarder engangs ansiktsmasker i verdenshavene i 2020 , som utgjorde mellom 4680 og 6.240 tonn plastforurensning. Dessverre er dette bare toppen av isfjellet.

Teale Bondaroff, hovedforfatter av rapporten og direktør i den Hong Kong-baserte marine bevaringsorganisasjon OceansAsia, sa at disse 1,56 milliarder ansiktsmasker er på toppen av de åtte til 12 millioner tonn plast som årlig kommer inn i verdenshavene. Det som er verre er at hver av disse ansiktsmasker kan ta over 400 år å degradere, samtidig som det lekker ut giftige kjemikalier som truer livet i havet. Rapporten fant også at rundt 52 milliarder ansiktsmasker ble produsert i 2020 for å gjøre opp for den plutselige økningen i etterspørselen kort tid etter at Verdens helseorganisasjon (WHO) erklærte COVID-19-utbruddet for en pandemi. Bondaroff og hans kolleger bemerket også at den økte produksjonen av ansiktsskjermer av plast og personlig verneutstyr (PPE) også genererte mer plastavfall.

Forskerne erkjente at det er vanskelig å bestemme den eksakte mengden engangs ansiktsmasker som er produsert over hele verden siden pandemien begynte, samt hvor mye av disse maskene som ikke ble kastet på riktig måte. De antok 1,56 milliarder etter å ha brukt en formel som tok hensyn til en samlet tapsprosent på tre prosent, eller prosentandelen engangs ansiktsmasker som slipper unna vannhåndteringssystemer, og et globalt produksjonsestimat på 52 milliarder ansiktsmasker produsert i 2020. Engangs ansiktsmasker og annen personlig verneutstyr kan gi beskyttelse mot viruset, men feilaktig avfallshåndtering har ført til en enestående økning i plastforurensning, spesielt i hav og vassdrag.

Forskerne vakte først verdensomspennende oppmerksomhet på problemet da de rapporterte å finne ansiktsmasker på fjerntliggende strender på Soko -øyene sørvest for Hong Kong i februar i fjor. De fortsatte å finne masker langs strendene ved hvert besøk på øyene. Men den bekymringsfulle oppdagelsen var ikke unik for Soko -øyene. Forskerne nevnte i rapporten at nyhetssteder snart ble fylt med historier om engangs ansiktsmasker og andre PPE -søppelhauger over hele verden. Dette er bekymringsfulle nyheter fordi engangs ansiktsmasker er laget av polypropylen , en plast som brukes til å lage et stort utvalg produkter, fra tepper til matbeholdere. Etter hvert som polypropylen brytes ned, brytes det opp i mikroskopiske plastbiter kalt mikroplast.

Virkningene av mikroplast på menneskers helse er fortsatt uklare. Når det er sagt, blir mikroplast mer og mer vanlig i drikkevannstilførselen. En studie fra 2017 viste f.eks at USA hadde den høyeste forurensningsgraden for tappevann på 94 prosent. Selv vann fra springen fra Miljøvernbyrået var forurenset med mikroplast. I mellomtiden viste en studie publisert i mars at vannprøver fra 50 ikoniske elver, innsjøer og bekker i Pennsylvania inneholdt mikroplast. Slike studier er bekymringsfulle fordi plast inneholder og utvask hormonforstyrrende kjemikalier som kan forårsake kroniske sykdommer og reproduktive lidelser.

Bondaroff og hans kolleger understreket også virkningen av plastforurensning på havet på livet i havet. De bemerket at plastforurensning allerede drepte omtrent 100.000 sjøpattedyr og skilpadder, en million sjøfugl og et stort antall fisk og virvelløse dyr per år før COVID-19-utbruddet inntraff. Bare måneder etter at utbruddet ble erklært som en pandemi, begynte nyhetssteder å rapportere om ville dyr som ble funnet døde fanget i ansiktsmasker eller med ansiktsmasker inne i magen .

Forskerne avsluttet rapporten med å komme med en rekke anbefalinger, for eksempel bruk av gjenbrukbare masker, kassering av engangsmasker på riktig måte og redusering av det totale forbruket av engangsplastprodukter. I tillegg oppfordret de regjeringer til å implementere retningslinjer som oppmuntrer til bruk av gjenbrukbare masker, fremme innsats for å utvikle miljøvennlige alternativer til engangs ansiktsmasker og forbedre avfallshåndteringssystemer.

Kilder: OceansAsia.org – TheGuardian.com-EnvironmentJournal.online