Kina var det mest aktive landet i å spre desinformasjon om opprinnelsen til COVID-19, ifølge en nylig utgitt rapport fra Associated Press (AP) og Digital Forensic Research Lab fra Washington-baserte tenketank Atlantic Council.

Rapporten var resultatene av et ni måneders felles forskningsprosjekt, etter å ha analysert millioner av sosiale innlegg og artikler som ble publisert de første seks månedene av COVID-19-utbruddet. Den undersøkte de falske fortellingene som tok tak i fire land: Kina, Iran, Russland og USA. Kina var mye skyld i desinformasjonen om COVID-19 opprinnelse, som er forårsaket av corona virus, ofte kjent som det nye koronaviruset. «Spesielt i perioden umiddelbart etter COVID-19s opprinnelige spredning, manglet faktisk informasjon om sykdommen, dens opprinnelse og dens symptomer, særlig fra Kina, og ga god plass for villedende og ondsinnet informasjon til å slå rot,» ifølge til rapporten. Det kinesiske regimet skjulte all informasjon om sykdommen og stilte også åtte varslere, inkludert øyelege Li Wenliang, som var de første som advarte om et «ukjent lungebetennelse -utbrudd» i den kinesiske byen Wuhan på kinesiske sosiale medier.

Rapporten påpekte at brukere på kinesiske sosiale medier Weibo, Kinas tilsvarer Twitter, begynte å skrive om en uprøvd konspirasjonsteori som forbinder USA med utbruddet 31. desember 2019. For eksempel skrev en Weibo-bruker: “Se opp for amerikanere, ”mens en annen skrev om USA som et av flere land i verden som huser et P4 biosikkerhetslaboratorium. Men ingen av disse tidlige spekulasjonene på Weibo var «koordinerte eller spesielt vidtrekkende.» I mellomtiden har P4-laboratoriet ved Wuhan Institute of Virology lenge blitt mistenkt som kilden til viruset i en potensiell laboratorielekkasje. Et faktaark utgitt av det amerikanske utenriksdepartementet i forrige måned uttalte at det “hadde grunn til å tro” at flere forskere ved instituttet ble syke av COVID-19-lignende symptomer høsten 2019, i strid med en uttalelse fra en forsker ved instituttet som sa at det var «null infeksjon» blant laboratoriepersonale og studenter.

En fersk undersøkelse av et team av eksperter fra Verdens helseorganisasjon (WHO) i Wuhan utelukket ikke muligheten for at viruset ble lekket fra P4-laboratoriet, men konkluderte med at teorien var «ekstremt usannsynlig.» I forrige uke foreslo WHOs generalsekretær Tedros Adhanom Ghebreyesus mer forskning var nødvendig for å studere de forskjellige opprinnelsesteoriene til viruset.

Kinas statlige medier begynte snart å drive Kinas fortelling om pandemien etter de sporadiske pratene på Weibo. “Kina foretrakk først å øke den internasjonale oppfatningen til sin fordel ved å forsterke historiene om velvilje i å hjelpe andre land til å bekjempe viruset, ”ifølge rapporten. I slutten av februar i fjor begynte Kinas statlige medier å publisere artikler som antydet at viruset kan ha sitt utspring utenfor Kina, ifølge rapporten. Noen medier ga også negativ dekning av USAs respons på utbruddet. «Mens sykdommen vedvarte, begynte Kina imidlertid å lage fortellinger som plasserte sine geopolitiske konkurrenter i et negativt lys, inkludert å presse konspirasjoner som ideen om at COVID-19 var et amerikansk biologisk våpen,» la rapporten til.

Rapporten analyserte en rekke Twitter-innlegg laget av Kinas utenriksdepartementets talsperson Zhao Lijian i mars 2020. I en tweet 12. mars beskyldte Zhao den amerikanske hæren for å bringe viruset til Wuhan. Rapporten fant at Zhaos tweets rettet mot USA 12. og 13. mars i fjor hadde «samlet nesten 47 000 retweets og siterte tweets, ble referert til på minst 54 språk, og den mest populære, mer enn 82 000 ganger» fra og med 13. februar. Disse tweets ble også «forsterket av minst 30 forskjellige kinesiske diplomater og statlige kontoer.» Zhaos tweets hadde også en enorm innvirkning på Kinas innenlandske publikum. I følge rapporten ble populære hashtags som refererer til hans tweets sett på av Weibo-brukere mer enn 300 millioner ganger fra og med 13. februar.

Rapporten analyserte også aktiviteter på nettet etter Zhaos andre tweets i mars, som publiserte en lenke til en artikkel av Larry Romanoff publisert på Global Research Canada, et nettsted kjent for å fremme konspirasjonsteorier om emner som global oppvarming. Artikkelen antydet at viruset kan ha lekket fra Fort Detrick, et fremtredende militært biomedisinsk forskningslaboratorium i Maryland. Det var en økning i Google-søk etter «Larry Romanoff» rundt midten av mars etter Zhaos tweets, ifølge rapporten. Nylig fremsatte talspersonen for det kinesiske utenriksdepartementet, Hua Chunying, konspirasjonsteorien på nytt ved å sitere Fort Detrick. Hun sa under en pressemøte 18. januar at USA burde invitere WHO-eksperter til å «gjennomføre opprinnelsessporing» i landet. «Hvis USA virkelig respekterer fakta, burde de åpne det biologiske laboratoriet i Fort Detrick, gi mer åpenhet i spørsmål som de 200 pluss utenlandske biolaboratoriene,» sa hun. Videre, på Twitter, “mer enn tredoblet antall kinesiske diplomatiske kontoer på plattformen mellom mai 2019 og mai 2020, fra 40 til 135, og produksjonen ble doblet og ble mer aggressiv og konspiratorisk,” uttalte rapporten. På grunn av Kinas brannmur er Twitter ikke tilgjengelig for vanlige kinesiske borgere

AV: TOM BJØRNØ